Что характерно, частных космических аппаратов разной степени готовности и высотности понастроено достаточно, однако ни один из них не может выступать в роли коммерческого транспорта для полетов на МКС. Ни один, кроме SpaceX Dragon, что был разработан в рамках контракта с НАСА. Маек подключил к работе компанию MD Robotics (производитель манипулятора МКС Canadarm 2) и к моменту подписания контракта располагал определенными наработками.
В 2008 году с НАСА был подписан очередной контракт на 12 полетов к МКС и доставку 20 тонн груза.
Dragon имеет два раздельных грузовых отсека, в одном из которых может поддерживаться давление, пригодное для жизни экпажа.
Это — на ближайшую перспективу, а первые «Драконы» были сугубо грузовыми беспилотниками. С момента первого старта в 2010 году аппарат совершил четыре успешных полета к МКС, последний из которых -18 апреля сего года.
Запуск производится с помощью ракет Falcon-9, а стыковки с МКС как таковой не предусмотрено.
На расстоянии около 10 метров от станции корабль «цепляет» тот самый Canadarm 2. Но самое интересное происходит по дороге назад: дело в том, что Dragon является единственным на сегодня используемым космическим аппаратом, который возвращается на Землю практически целиком — с двигателями, баками и прочим.
Следовательно, его с полным правом можно назвать кораблем многоразового использования, способным не только поднимать груз вверх, но и спускать его вниз.
А что он не летает с космонавтами — так это уже в недавнем прошлом. 30 мая 2014 года Элон Маек лично представил общественности Dragon V2 — 7-местную пилотируемую модификацию своего космического аппарата.
Корабль оснащен системой, обеспечивающей мягкую посадку на любой достаточно ровной и твердой площадке и, разумеется, повторное использование.
Нужно ли говорить, что проект Маска обойдется в десятки раз дешевле того же шаттла?
Пожалуй, поговорить стоит.
За первое десятилетие существования SpaceX инвестиции в компанию составили всего лишь $1 млрд.
За эти деньги спроектированы три разновидности ракет-носителей, грузовой и пилотируемый космический корабль.
Кроме прочего, это означает, что собственная полноценная космическая отрасль может появиться практически в любой стране, где есть хотя бы один миллиардер. Особенно если в этой стране уже есть предприятие по производству ракет и собственные конструкторские бюро.
Элон Маек навсегда останется первопроходцем, однако даже сейчас он не единственный, кто запускает к МКС свои транспортные корабли. Американская компания Orbital Science 12 янавря 2014 года запустила в первый коммерческий рейс свою разработку — транспортный беспилотник Cygnus.
Вместе с «Драконом» они станут основным средством обеспечения МКС продовольствием и оборудованием. Впрочем, в отличие от аппарата SpaceX Sygnus будет существовать исключительно в грузовом варианте.
Еще один конкурент «Дракона» — CST-100 производства Boeing, также планируемый в двух «комплектациях».
Впрочем, первый полет акулы мирового авиапрома планируют на будущий год. Но на внезапно появившемся рынке коммерческих космических перевозок уже становится тесновато.
