Дело в том, что американцам очень даже есть куда деваться. Действительно, НАСА на данном этапе не располагает космическими кораблями, способными заменить ушедшие на покой шаттлы. Причина чертовски банальна: нехватка финансирования.
Ведь разработка космического корабля с нуля — чрезвычайно затратная штука.
Те же россияне, обремененные бескрайними запасами нефти, не просто так до сих пор пользуют те же «Союзы», хотя и многократно модернизированные. А тут еще и война с терроризмом, и финансовый кризис, так что тратиться на космическую программу уже как-то и не с руки.
Шутка ли — десятки миллиардов долларов, которые можно использовать, к примеру, на медицину.
Так думают многие — и ошибаются. Ошибаются, думая, что космос — это что-то бесконечно далекое, недостижимое для простых смертных.
Ведь первый человек полетел на орбиту более полувека назад-а значит, все необходимые технологии давно отработаны, и список подрядчиков того же НАСА не является большим секретом.
Остается последний вопрос: сколько это будет стоить? И здесь на сцене появляется некто Элон Маек, человек с калькулятором.
На рубеже веков Маек сделал один весьма любопытный расчет: лишь 2% от стоимости запускаемых американцами ракет составляет исходное сырье, остальное — добавочная стоимость, распределяемая между десятками научных центров и предприятий.
И если подойти с умом к планированию, можно добиться радикального снижения стоимости космических полетов. Так оно и оказалось в реальности.
В 2002 году Маек основал компанию SpaceX, нанял 160 сотрудников и за 4 года вложил в нее 100 миллионов долларов. А 18 августа 2006 года в НАСА объявили о победе SpaceX в тендере на поставку грузов на МКС. К тому моменту Маек уже предпринял первую попытку запуска своей ракеты Falcon-1, которая окончилась неудачей.
Как и два следующих.
Лишь в четвертый раз, в 2008 году, ракета вывела макет груза на расчетную орбиту, которая в апогее (наивысшей точке траектории) достигает 700 км. Это, кстати, невысоко. Зато и недорого.
Falcon-1 состоит всего из двух ступеней, одна из которых — многоразовая.
После старта первая ступень отделяется и спускается на парашюте на воду, после чего ее готовят к дальнейшему использованию. Следовательно, необратимо теряется всего одна ступень.
Правда, и сама ракета донельзя легкая — способна вывести всего 500 кг груза на низкую орбиту.
Гагаринский «Восток-1», к примеру, весил более 4 тонн.
Поэтому в 2010 году состоялась, с позволения сказать, премьера новой ракеты Falcon-9 с более внушительными характеристиками. Что характерно, снова двухступенчатая и не оборудованная твердотопливными ускорителями.
При этом способная забросить на геопереходную орбиту до 4,7 тонн груза. В отличие от первенца «девятка» полетела сразу, хотя и запущена была со второй попытки.
Это, кстати, тоже пример экономии: ракеты SpaceX позволяют откачивать топливо из обеих ступеней в случае обнаружения неполадок перед стартом. Затем их снова заправляют — и вуаля.
Кстати, существует и тяжелая модификация ракеты с символичным названием Falcon Heavy и грузоподъемностью 20 т (на ГПО). Один из вариантов исполнения первой ступени подразумевает автоматическую посадку после отделения: двигатели оттормаживаются перед вхождением в плотные слои атмосферы, затем ступень стабилизируется, а возле земли еще раз включается главный двигатель, и посудина мягко (в теории) садится на выдвижные посадочные стойки.
Выступая в конгрессе в 2004 году Элон Маек заявил, что ожидает удешевление стоимости вывода на орбиту грузов до уровня $250 за 1 кг. На сегодняшний день это цифра порядка $10 тыс. для геопереходной орбиты.
При этом затраты на топливо несущественны, так что вопрос удешевления запусков лежит в плоскости многоразового использования носителей.
За что и борются. Разумеется, наличие одной лишь ракеты позволит производить коммерческие запуски спутников — и только.
Для полетов на орбитальные станции необходим еще и космический корабль.
